De l'utilitaire militaire 1941 au premier 100 % électrique européen, plus de 80 ans d'aventure tout-terrain
Né en 1941 sur les théâtres d'opérations alliés, devenu nom commun dans presque toutes les langues, le Jeep est l'un des rares constructeurs à avoir traversé la quasi-totalité du XXe siècle sans perdre son identité. Du Willys MB largué dans les opérations alliées au Wrangler des baroudeurs et au tout récent Avenger électrique, la marque incarne la continuité d'un savoir-faire tout-terrain devenu culte.
L'histoire commence en juillet 1940, lorsque l'armée américaine lance un appel d'offres pour un véhicule utilitaire léger 4×4 capable de remplacer les motocyclettes et les voitures d'état-major. Trois constructeurs répondent dans des délais très serrés : American Bantam, Willys-Overland et Ford. C'est l'ingénieur Karl Probst, recruté par Bantam, qui produit le premier prototype en moins de deux mois. Mais l'armée fait évoluer le cahier des charges et confie finalement la production en série à Willys-Overland, qui livre le Willys MB à partir de 1941. Ford produira en parallèle, sous licence, le GPW mécaniquement similaire. Au total, environ 640 000 unités sortiront des deux chaînes entre 1941 et 1945.
L'origine du surnom « Jeep » fait débat. Deux hypothèses cohabitent : la prononciation rapide du sigle G.P. (« General Purpose »), et le personnage Eugene the Jeep, créature des bandes dessinées Popeye aux pouvoirs particuliers, dont les soldats américains se seraient inspirés pour baptiser leur véhicule. Quoi qu'il en soit, le nom devient officiel dès 1945 : Willys-Overland lance la même année le CJ-2A, premier modèle dit « Civilian Jeep ». La marque commerciale Jeep est officiellement enregistrée en 1950. Elle change ensuite de mains à plusieurs reprises : Kaiser-Frazer en 1953, American Motors Corporation (AMC) en 1970, puis Chrysler en 1987 lors du rachat d'AMC.
La lignée des CJ aboutit en 1986 au Wrangler, présenté comme l'héritier direct du Willys militaire et reconnaissable à sa calandre à sept fentes verticales et à ses phares ronds. Cinq générations se sont succédé depuis, dont la dernière (JL) introduite en 2018, enrichie d'une version 4xe hybride rechargeable. Mais c'est le Cherokee qui transforme durablement le segment du tout-terrain : la version XJ commercialisée à partir de 1984 inaugure une carrosserie monocoque à l'esthétique anguleuse qui inspirera la quasi-totalité des SUV des décennies suivantes. Le constructeur ajoute en 1992 le Grand Cherokee, montée en gamme luxueuse et premier modèle Jeep doté d'une boîte automatique sophistiquée.
Pour élargir sa clientèle, la marque diversifie le catalogue dans les années 2010. Le Patriot et le Compass d'abord, puis le Renegade lancé en 2014 marquent l'arrivée du constructeur sur le segment des SUV compacts. Conçu en partenariat avec Fiat sur une plateforme italienne, le Renegade est assemblé à Melfi (Italie) et trouve une vraie clientèle en Europe. L'Avenger, dévoilé en 2022 et élu Voiture européenne de l'année 2023 (Car of the Year), va plus loin : il s'agit du premier modèle Jeep produit exclusivement pour l'Europe et du premier 100 % électrique de la marque. Pour comparer ces SUV à leurs concurrents, notre cote auto en ligne couvre la quasi-totalité de la gamme.
La marque a connu plusieurs changements d'actionnariat depuis son entrée chez Chrysler en 1987. La fusion avec Daimler-Benz en 1998 donne naissance à DaimlerChrysler, dissout en 2007. Le passage sous contrôle de Fiat entre 2009 et 2014 forme Fiat Chrysler Automobiles. La fusion avec PSA finalisée en janvier 2021 crée enfin Stellantis, quatrième groupe automobile mondial. La firme américaine reste l'un des actifs les plus rentables du nouveau groupe, avec des marges supérieures à la moyenne du portefeuille. Notre panorama de l'histoire des 4×4 situe ce parcours parmi les autres grandes lignées du tout-terrain.
Au-delà des produits, l'enseigne a construit une identité visuelle reconnaissable au premier coup d'œil : calandre verticale à sept fentes, phares ronds, ailes apparentes, capot plat. Cette esthétique est protégée par une série de marques déposées et fait l'objet de procédures chaque fois qu'un concurrent s'en approche trop. Les rassemblements de propriétaires comme la Jeep Beach (Floride) ou les Camp Jeep européens entretiennent une communauté active. Les analyses régulières de Largus et de Le Figaro Automobile documentent l'évolution de la gamme. Le site officiel français de la marque reste la source de référence pour les fiches techniques.
Stellantis a annoncé en 2022 une feuille de route prévoyant qu'au moins 50 % des ventes Jeep en Amérique du Nord soient électrifiées en 2030, et 100 % en Europe à la même échéance. Les Wrangler et Grand Cherokee 4xe hybrides rechargeables, ainsi que la nouvelle Avenger, constituent le socle de cette transition. Le SUV Recon, présenté comme un Wrangler électrique, et la Wagoneer S, première grande berline-SUV électrique de l'enseigne, complètent désormais la gamme.